在 20 世纪 30 年代，3 位意大利精神病专家发现，如果抑郁症的患者同时患有癫痫，当他的癫痫发作并连续发作多次后，抑郁症症状便会减轻，甚至可以完全得到根治。
于是，他们决定尝试用电流诱发抽搐，并用猪进行初步试验。一段时间后，专家们找来一个 39 岁的重度精神分裂男患者，过去好几个月内他在大街上游荡，喃喃自语，在自己的身体上大小便。
在罗马第一大学的一群医生的注视下，电流通过了该男子的头部。随着电压的不断升高，病人先是短暂昏迷，之后出现了小幅抽搐，直到最后，意识完全丧失，全身抽搐不止。然而几周后，这位病患却奇迹般的恢复了自我，住回自己的家里，和自己的妻子同床共枕，还回到了自己在米兰的工程师岗位上。
这是史上第一例接受这种疗法的患者，该疗法后来被称为电击疗法或电痉挛疗法（ECT）。
时至今日，电痉挛疗法通常被看作一种野蛮、损害大脑的酷刑，在现代医学中没有立足之地，杨永信之流在网上遭遇口诛笔伐，可是就一小部分精神疾病而言，它仍然是最有效的疗法。就像一部死机的电脑，虽然原因不明，但强制重启一下，也许就会好了。来，1、2、3，通电。
如今的电击疗法已经经历了全方位的改良，又称无抽搐电休克治疗。治疗前会给患者使用麻醉剂和肌肉松弛剂，使其通电后不发生抽搐，减轻肌肉强直、颤动，避免骨折、关节脱电击疗法位等并发症的发生率。
现代改良电休克治疗常见的并发症主要是头痛、恶心、呕吐和可逆性的记忆减退。记忆减退出现的比例较高，许多刚刚接受了电休克治疗的患者醒来时，甚至不相信自己经历了这个治疗过程。
美国波士顿一家残障儿童学校在30年间，一直使用“电击疗法”来矫正学生的暴力倾向和自残行为。内部视频流出后遭到人权组织的一再抵制，在学校待过的学生回忆往事表示非常痛苦，但家长却对该学校一再维护。
