什刹海也写作“十刹海”，又名前海，四周原有十座佛寺，故有此称。元代名海子，为一宽而长的水面，明初缩小，后逐步形成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。自清代起就成为游乐消夏之所，为燕京胜景之一，被誉为“北方的水乡”。著名的《帝京景物略》中则以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞美什刹海的神韵。

景区东起地安门外小巷，西到新街口北大街，北起北二环，南至平安大街，总面积146.7公顷，是京城内老北京风貌保留最完整的地方，有大量典型的胡同和四合院，这一带也是原老北京主要的商业活动区。

历史上本地域曾建有王府、寺观、庵庙等多达30余座，现仍尚存十多少处。主要代表有恭王府及花园、宋庆龄旧居及醇王府、 郭沫若留念馆、钟鼓楼、德胜门箭楼、会贤堂等。

依托胡同和四合院，什刹海地区自古以来就有许多富裕特征的民裕活动，如放荷灯、泛舟游湖、宴饮赏荷、冰床围酌、大阅冰鞋等。至今，一些有生命力的民俗流动依然在什刹海地区大量存在。“胡同游”即生动在这片得天独厚的天然人文环境中。然后海的酒吧一条街，更是为什刹海地域添加了现代的神韵。

古典与现代相容，传统与前卫符合，天然景观与人文胜迹辉映。闲暇之余，或品酒泛舟，览湖光粼粼，或徜徉两岸，听杨柳婆娑，或搜索美食，尝御膳家宴，或投宿胡同人家品着原汁的京味儿。

什刹海景区历史文化积淀深沉，有文物维护单位40余处，占西城区的三分之一以上。历文上本地域曾建有王府、寺观、庵庙等多达30余座，现仍尚存10多少处。什刹海景区的不少古建筑在北京城市建立发展史上及政治文明史上占有重要位置，主要代表有恭王府及花园、宋庆龄旧居及醇王府、 郭沫若纪念馆、钟鼓楼、德胜门箭楼、广化寺、汇通祠、会贤堂。

什刹海34公顷的水面非常天然地融入城市街区之中，依靠水体，还有湖岸的垂柳、水中的荷花等也成为什刹海频具特色自然景观。号称“燕京小八景”之一的“银锭观山”在景区中具有典型意思。

什刹海地区的街巷构造最早形成于元代，区内不少修筑年代长远，领有北京传统修筑的典型特征。北京城市总体布局己将该地域列为重点维护的二十五个历史街区之一。此外，在本地域寓居着的民民少则居住了十几年、几十年，多则数代寓居于此，构成了老北京浑厚殷勤的邻里生涯环境。

什刹海景区具有大量典型的胡同和四合院，如金丝套地区的大、小金丝胡同，南、北官房胡同和后海北沿的鸦儿胡同以及白米斜街、烟袋斜街等。依靠胡同和四合院，什刹海地区自古以来就有许多富有特征的民裕流动，如放荷灯、泛舟游湖、宴饮赏荷、冰床围酌、大阅冰鞋等。至今，一些有生命力的民俗活动仍然在什刹海地区大量存在。如钓鱼、游泳、划船、赛艇、下棋、弹唱、消夏舞会等。 “胡同游”即生动在这片得天独厚的天然人文环境中。

“什刹海水上游”采纳长7米、宽1.7米，依清明上河图中船形打造的古色古意的橹船作交通工具，从水路穿过银锭桥去宋庆龄故居、广化寺和恭王府花园。日落西山船行什刹海，游人点起纸河灯放入水中，灯浮水面沿船尾浮动，忽明忽暗灿烂一片，这一景象使人恍如回到唐宋年间的西湖月夜。